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Coup de chaud, coup de chaleur : quelle différence ?

Lorsque les températures grimpent, il n’est pas rare de ressentir fatigue, maux de tête ou inconfort. Mais tous les effets de la chaleur ne se valent pas. Entre le simple « coup de chaud » et le véritable coup de chaleur, la différence est essentielle à connaître, car l’un peut rapidement devenir une urgence médicale.

Le coup de chaud : un signal d’alerte de l’organisme

Le terme « coup de chaud » désigne généralement les premiers signes de mauvaise tolérance à la chaleur. Il survient lorsque le corps commence à avoir des difficultés à maintenir sa température normale face à une exposition prolongée à des températures élevées ou à un effort physique important.

Les symptômes les plus fréquents sont :

une fatigue inhabituelle ;
des maux de tête ;
des vertiges ou un malaise ;
des nausées ;
des crampes musculaires ;
une transpiration abondante.

À ce stade, le corps parvient encore à se refroidir grâce à la transpiration et à la dilatation des vaisseaux sanguins. Il s’agit donc d’un signal d’alerte qu’il ne faut pas négliger.

Le coup de chaleur : une urgence vitale

Le coup de chaleur est une situation beaucoup plus grave. Il survient lorsque les mécanismes naturels de régulation thermique sont dépassés et que l’organisme n’arrive plus à évacuer la chaleur accumulée.

La température corporelle peut alors dépasser 40 °C et les organes vitaux risquent d’être rapidement affectés.

Les signes qui doivent immédiatement alerter sont :

une forte fièvre ;
une peau chaude, rouge et sèche ;
l’arrêt ou la diminution importante de la transpiration ;
un pouls rapide ;
des maux de tête intenses ;
des troubles du comportement ou de la conscience ;
des propos incohérents ;
une somnolence importante, voire une perte de connaissance.

Le coup de chaleur constitue une urgence médicale qui nécessite une prise en charge immédiate.

Coup de chaleur et insolation : est-ce la même chose ?

Ces deux termes sont souvent confondus, mais ils ne recouvrent pas exactement la même réalité.

L’insolation est provoquée par une exposition directe et prolongée au soleil, notamment au niveau de la tête et de la nuque. Elle peut entraîner une surchauffe de l’organisme et évoluer vers un coup de chaleur.

Le coup de chaleur, quant à lui, peut survenir même sans exposition directe au soleil : lors d’une canicule, dans un logement surchauffé, dans une voiture fermée ou pendant une activité physique intense réalisée par forte chaleur.